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巨型兽脚亚目恐龙Meraxes gigas大约1亿年前糊口在明天的阿根廷地域，与它微小的身材和头骨比拟，它的手臂很小，身材构造相似于暴龙，而暴龙在其数千万年后才泛起。插图：CARLOS PAPOLIO
撰文：ANNIE ROTH
大约1亿年前，一种巨型掠食性恐龙糊口在如今阿根廷的巴塔哥尼亚地域。这类新发现的食肉植物重达4吨多，身长约6米。它与暴龙的身材特点有几点独特的地方，好比它们都有微小的头部和短小的前臂。
然而，一项颁发在《当代生物学》（Current Biology）杂志上的钻研形容了这个新物种，确认了它与暴龙没有亲密瓜葛，而是属于一个彻底不同的恐龙群体——鲨齿龙科，它在暴龙泛起的数百万年前就灭绝了。因此，它的短小前肢是独立进化的，这标明，短小前肢可能比咱们以前以为的具有更多进化劣势。
这项新钻研的次要作者、阿根廷国立大学古生物学家Juan Canale在一份旧事稿中说：“我置信这些比例较小的手臂有某种功用。”繁衍行动中可能会需求用得手臂，如在交配时抱着雌性，或者在劳动或摔倒后撑持本人站起来。”
在阿根廷发现M. gigas之处。摄影：JUAN I. CANALE
20十二年，在由国度地舆学会部份赞助的野外任务中发现了这类新形容的植物，被命名为Meraxes gigas，以至敬George R.R. Martin的《冰与火之歌》系列小说中的龙“Meraxes”。
这一发现帮忙古生物学家更好地理解鲨齿龙科。这群恐龙的名字意为“牙齿如沙鱼的蜥蜴”，其中还包罗北方巨兽龙，它是有史以来最大的食肉植物之一，也是新电影《侏罗纪世界：统治》的配角。
威斯康辛州迦太基学院（Carthage College）的古生物学家Thomas Carr说：“这一发现有助于填补这一恐龙群体的多样性，并让咱们对过后的进化和生态有了更精确的理解。”Carr没有参预这项钻研。“恐龙和其余灭绝植物的实际数量可能被大大低估了，所以在“族谱”上减少一个新物种是件坏事。”
相熟的特性
十年前，一个国内古生物学家小组在巴塔哥尼亚北部地域考察时偶尔发现了一个恐龙化石宝库。在他们搜寻的第一天，他们发现了gigas的化石，包罗简直残缺的头骨、前臂和下半身。这具骨架是迄今为止发现的最残缺的鲨齿龙骨架之一。
人们已经以为暴龙和其余前臂短小的食肉恐龙的前臂没用，不外是个“隶属品”，所以才会跟着时间的推移而萎缩。但该钻研的作者表现，他们的发现标明，事件比咱们想象的繁杂一些。
明尼苏达大学的古生物学家和国度地舆探险家Peter Makovicky是这项钻研的合著者，他表现，出于既定的捕猎形式需求，这两个物种都阅历了相似的进化变动。他说:“它们的前臂变得愈来愈短小，但头却变得更大了。”“这类变动代表着一种功用的转移，尤为是与捕获猎物无关的功用，从前肢转移到头骨了。”
Makovicky以为，跟着这些恐龙开始更多使用头部、较少使用前臂来捕猎，它们的四肢开始萎缩。但是，他也指出，这些恐龙的前肢依然肌肉兴旺，标明它们持续发扬着某些其余功用。
前臂短小并非M. gigas独一使人隐晦的特征。它的脚上也有镰刀状的爪子，相似于迅猛龙的爪子。钻研人员还发现，M. gigas的头骨上装潢有冠状崛起和脊状崛起，他们以为这是该恐龙用来吸引潜伏伴侣的。
这些特点的真正作用可能永久不会为人所知。对于恐龙的行动，化石只能暴-露到这，古生物学家经过对比恐龙和现存植物的解剖构造来开展实践。没有更多依据，专家们也只能揣测为何M. gigas看起来是这样的。
更深化的钻研
虽然仍有许多谜团存在，但像gigas这样的发现有助于对史前世界有更残缺的理解。
Canale在旧事公布会上说:“M. gigas的化石展现了之前咱们从未见过的残缺骨骼区域，好比手臂和腿，这能够帮忙咱们理解一些进化趋向，以及鲨齿龙的解剖构造。”
经过扫描这只恐龙的大脑，并子细视察它的前臂，迷信家们但愿更多地理解这一物种的身材与其余鲨齿龙身材的比较状况。在子细视察每一个块M. gigas骨骼的同时，迷信家们也是在观赏这个史前巨龙的奇观。
“我干这行快30年了，在世界各地挖掘过得多不同的货色，但M. gigas化石绝对是至关惊艳的，”Makovicky说。“除了微小的迷信价值以外，它还一种十分酷的恐龙，有一个像滴水嘴兽同样的头，并且体型微小。”
（译者：张淏然） |
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