2.3亿年前的奥秘化石暴-露了翼龙的发源

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这个生命重建模型告知咱们，大约2.31亿年前，在如今的苏格兰地域，两只泰勒斯克列罗龙（Scleromochlus taylori）互相盘绕着，糊口在闷热的环境中。新钻研发现，斯克列罗龙属（Scleromochlus）是一种兔蜥科植物，它是现代航行匍匐植物翼龙的远亲。RENDERING BY GABRIEL UGUETO
插图：GABRIEL UGUETO
撰文：MICHAEL GRESHKO
自1907年以来，古生物学家们始终对在2.31亿年前的古沙丘中造成的奇怪化石感到困惑，这些化石当初位于苏格兰境内。这些化石没有保留任何骨骼：只要刻在颗粒状砂岩上的骨骼轮廓。为了钻研这些印记，迷信家们已经将蜡或塑料倒在石板上，而后再其剥掉——这项技术暴-露了一个奇怪的景象。剥离的资料标明，它是一种8英寸长的匍匐植物，看起来后肢很长，脖子很短，肋骨短得出奇，头部超大。
这类生物被命名为斯克列罗龙，自从被发现以来，它就在匍匐植物的族谱上“徘徊”，几代迷信家都在试图肯定它的身份。钻研人员也在致力重现它的糊口形式，好比这类生物是不是像明天的跳鼠和其余会腾跃的啮齿植物同样，跳过陈旧的沙丘。如今，在一个多世纪后，因为新的解剖学发现，斯克列罗龙的奥秘面纱被揭开了——这可能有助于迷信家理解翼龙的进化，翼龙是一种与恐龙糊口在一同的航行匍匐植物。
明天颁发在《天然》杂志上的高分辨率x射线扫描暴-露了之前从未见过的解剖特点，将斯克列罗龙归类为一种名为兔蜥科的匍匐植物，这类匍匐植物糊口在大约2.4亿年到2.01亿年前的三叠纪末期。该钻研的次要作者，弗吉尼亚理工大学和英国伯明翰大学的古生物学家Davide Foffa在苏格兰国度博物馆进行了这项钻研，他说：“在发现斯克列罗龙的时分，它只是一种奇怪的生物……所以很难了解。”

对斯克列罗龙的重建基于对化石砂岩板的高分辨率x射线扫描，这些扫描只保存了这类生物的骨骼印迹。供图：MATT HUMPAGE, NORTHERN ROGUE STUDIOS
兔蜥科植物自身就很奥秘：直到比来，大少数已知的化石都只包罗后肢和头骨的碎片。但在2020年，Martín Ezcurra领导的一项拥有里程碑意义的钻研标明，兔蜥科与翼龙有许多相反的解剖学特点。这一发现帮忙迷信家们填补了化石记载中翼龙进化发源的空白。
由于斯克列罗龙的化石简直是残缺的骨架，“它们第一次让咱们更残缺地理解了翼龙的解剖构造，”阿根廷Bernardino Rivadavia天然迷信博物馆的古生物学家Ezcurra说，他没有参预这项新钻研。
揭开斯克列罗龙的面纱
Foffa揭开斯克列罗龙面纱的尾声始于2018年，过后他参加了苏格兰国度博物馆，钻研一组被称为埃尔金匍匐植物的三叠纪化石，之所以这样命名，是由于它们来自苏格兰埃尔金镇左近的岩石。
这些匍匐植物是进化史上一个症结时辰的缩影。大约2.52亿年前，在二叠纪末期，地球阅历了迄今为止最重大的物种灭绝：当初的西伯利亚地域的火山释放出少量变暖气体，形成了灾害性的温室效应。超过95%的物种在这次事情中灭绝，这一事情被称为“大灭绝”。
但在随后的三叠纪初期，生命从新焕产生机并迅速多样化，为明天的陆生脊椎植物群的开展发明了前提。“大天然只是在进行试验——你能够看到，它只是在尝试陈腐的事物时，偶然会偏离轨道，”古生物学家Natalia Jagielska说，她是苏格兰爱丁堡大学的博士生，没有参预这项钻研。
为了钻研这些匍匐植物和它们神奇的解剖构造，Foffa和他的共事们打算用x射线对它们进行高分辨率扫描，将许多2D图象叠加在一同，以3D重建化石的轮廓。在胜利扫描了埃尔金匍匐植物（发现于苏格兰埃尔金镇的二叠纪与三叠纪植物群）弱肋蜥（Leptopleuron）之后，Foffa将眼光转向了传说中的斯克列罗龙。
正如在他以前的几代迷信家所理解到的，要钻研一个不在场、未成形的化石是很难的。为了建设3D模型，Foffa花了一年多的时间，在对斯克列罗龙的砂岩板进行x光反省时，辨认出了气穴，同时还计算了石头上的裂痕。终究，Foffa和他的共事们看到了蜡无奈记载的巨大和精密的细节。
这类生物的肋骨比以前的钻研记载的要长，前肢和尾巴也是。Foffa胜利重建了残缺的手和脚，这在此前从未有过。最症结的是，Foffa能够看到斯克列罗龙的股骨末端，这证明了它是一种兔蜥科植物。
理解翼龙
既然斯克列罗龙曾经参加了兔蜥的行列，那末这个化石就能帮忙迷信家来钻研翼龙了：翼龙第一个完成能源航行的脊椎植物。在咱们古代人看来，这些生物既奇异又巧妙，它们是一个十分多样化的群体，不同于明天生存的任何生物，其中包罗一些有史以来最大的航行植物。然而把它们的进化故事拼凑起来是很辣手的。
在某种水平上，这一应战归纳于化石记载的许多偏差。翼龙的骨骼是中空的，所以它们在航行时重量很轻，但极为软弱。在三叠纪初期，当翼龙初次泛起在地球上时，古地球上对化石敌对的环境其实不像前期那末多。
因此，翼龙发源的化石记载有大约3000万年的空白。已知最陈旧的翼龙糊口在2.2亿年前，是彻底成型的航行恐龙，简直没有提供任何对于以前的线索。2020年，Ezcurra发现了兔蜥是翼龙的姐妹类群，这一发现将化石记载的空白放大到约1800万年。
但是，残余的缺口却是难以填补的：无论是斯克列罗龙仍是其余任何兔蜥科植物都没有拉长的第四指，即翼龙撑持翅膀的形式。“这其实不容易，但咱们不克不及住手寻觅，”Ezcurra说。
虽然没有一根硬骨头保留上去，但它的骨骼印记结合在一同，为迷信家们提供了迄今为止最残缺的兔蜥科化石。它似乎也属于兔蜥科家族树中最陈旧的分支之一，这象征着它进一步暴-露了翼龙祖先的特点。

新的扫描胜利地恢复了斯克列罗龙头骨的新细节，包罗它的鼻子和下巴的后部。重建：MATT HUMPAGE, NORTHERN ROGUE STUDIOS
斯克列罗龙对攀登没有显著顺应力，但长时间以来，人们始终假定翼龙的滑翔祖先拥有这类特点。它的盆骨也不足腾跃生物（如跳鼠）的骨骼加强。相同，斯克列罗龙极可能会用后肢蹦蹦跳跳，或者开始用四肢行走，这象征着兔蜥科和翼龙的祖先可能以相似的形式流动。
Jagielska说：“当你视察翼龙和兔蜥的独特祖先时，会发现它不怎么会飞，而是很“接地气”，有一双细弱的脚。”“这个故事可能会更乏味。”
将来对化石的钻研可能会提供更多细节：Foffa的指标是建设一个斯克列罗龙图谱集，利用扫描数据建设化石的永远数字记载。经过发布这些数据，Foffa的团队但愿增进对这类奇怪生物的继续探讨。
他说：“假如争执连续一百年，那也不妨事。”“事件就是这样的！”
（译者：张淏然）

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