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世界卫生组织（WHO）6月18日称，最初在印度发现的新型冠状病毒肺炎（COVID-19）变异病毒株Delta，将成全球主要的变种病毒株。在短短大半年间传至逾80个国家的它，被认为传染力强，但除此之外，医学界及科学界对它所知仍然有限。
世卫首席科学家斯瓦米纳坦（Soumya Swaminathan）当天在瑞士日内瓦（Geneva）出席记者会时说：“由于传播能力增加，变种病毒Delta即将成为全球主要的变种病毒株。”
一些国家已对这个趋势警惕。美国疾病控制和预防中心（CDC）总监沃伦斯基（Rochelle Walensky）6月18日称，Delta变异病毒株（以下简称Delta）可能不久会成为国内主要病毒株。德国联邦政府研究机构罗伯特-科赫研究所（RKI）所长威勒（Lothar Wieler）18日称，虽然Delta仅占目前确诊个案的6%，但这比例正在增长；它成为主要病毒株，只是时间问题。世卫欧洲区域办事处主任克鲁格（Hans Kluge）称病毒会在欧洲“生根”。
关于Delta变异病毒株最早的纪录，是它2020年10月首次在马哈拉施特邦（Maharashtra）被发现，之后传遍印度并“输出”至其他国家。世界卫生组织2021年5月10日公布，将它列为“值得关注的变异病毒株”（variant of concern，VOC）。
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阿富汗新冠肺炎疫情：图为6月19日，喀布尔一批人在排队等待将手上的氧气瓶注满。政府称国内的氧气供应在第三波疫情恶化之际，变得愈来愈短缺。（AP）
什么是病毒变异？
冠状病毒在传播过程中会自然发生变异，由病毒在复制过程中出现的随机、微小的错误所产生。研究人员发现，一个新冠病毒每1个月大概会出现一到2处复制失误——这些失误即为突变（或称变异，mutation）。至今为止新冠病毒已经出现了上万种突变，但真正能改变病毒适应性（viral fitness）的突变数量很少。当病毒积累到一定量足以改变其适应性的突变，便会形成独特的变种（variant）。
什么是Delta？
Delta有多个突变，科学家迄今佢不知那些突变的意义，但英国伦敦大学玛丽王后学院（Queen Mary University of London）的临床流行病学家古尔达萨尼（Deepti Gurdasani）称，那些突变与容许病毒跟人类细胞结合，以及协助病毒逃避免疫反应病关。
Delta和Delta+的分别
Delta的“子系”（sublineage）、有时被称为Delta Plus或AY.1已出现。现时与它有关的个案不是很多，但它有名为K417N的突变。K417N首次在南非被发现。
古尔达萨尼称，K417N被指与“更能逃避疫苗功效”以及“增加传染性”有关。但他也说：“我们还不知道带有这种特定突变的新变种病毒的特性。”
英国新冠肺炎疫情：英国90%新冠肺炎新增确诊个案中，都是感染Delta变种病毒株。图为6月9日，一名男子在英国博尔顿的市政厅外的接种中心等候。（AP）
传染力更强？
从英国公共卫生署（Public Health England，PHE）数据看来，答案确是如此。英国逾90%的新增确诊个案，病人都是感染Delta。截至6月9日，英国已有逾4.2万个Delta个案。6月2至9日间，新增近3万宗Delta个案。PHE确认的个案中，大部分感染Delta的病人都是未接种疫苗，或是只接种了1剂。
PHE的研究发现，Delta与同一家庭传染机会增加64%有关；这是将Delta与Alpha变异病毒株（B.1.1.7）在同一家庭传染机会作比较的结果。Alpha变异病毒株首次在英国肯特（Kent）发现。
巴西新冠肺炎疫情：巴西疫情“高烧”不退，来到6月19日，死亡个案已逾50万个，政府抗疫不力引发民众不满。图为6月19日，巴西圣保罗爆发示威，有人在街上竖立纸板，示威者设计图片，让巴西总统博尔索身穿囚衣，象征他是罪人。（AP）
疫苗效力减弱？
现有资料显示，相对于Alpha变种病毒株，“辉瑞疫苗”及“阿斯利康疫苗”在预防感染Delta病人入院方面，效力稍低。
“辉瑞疫苗”由美国药厂辉瑞（Pfizer）及德国生物新技术公司（BioNTech）联合研发。“阿斯利康疫苗”由英国药厂（AstraZeneca）及英国牛津大学（University of Oxford）联合研发。“辉瑞疫苗”以信使核糖核酸（mRNA）技术制成。“阿斯利康疫苗”是腺病毒疫苗。
根据PHE研究的预印本（Preprint），接种2剂后，“辉瑞疫苗”对Delta的效力低6%，“阿斯利康疫苗”的效力低1%。
PHE的研究指出，对于有征状、由Delta引起的新冠肺炎，“辉瑞疫苗”在接种第一剂后的有效率为36%、2剂后是88%；阿斯利康疫苗在接种一剂后的有效率是30%、2剂后是67%。
WHO疫情技术主管范克尔克霍夫（Maria Van Kerkhove）称，关于Delta是否会导致更多重症，仍需通过更多研究来确认。
菲律宾新冠肺炎疫情：图为5月21日，塔格菲一个流动注射站的医疗保健人员在工作。（Reuters）
更加致命？
有关数据仍然很少，难就这问题提供确切的答案。
以英国为例，在2月1日至6月7日之间，有42个死亡个案，病人生前感染Delta变种病毒株他们当中23人未接种疫苗、7人在逾21天前曾接种第一剂疫苗、12人在逾2周前接种第二剂疫苗。
根PHE的说法，相对于Alpha变异病毒株（最先在英国被发现），Delta变异病毒株更可能导致病人需入院。
古尔达萨尼称，从英国的数据看来，如Delta更可能导致病人入院，倘若它最终被确认是更致命，亦不令人意外。
医学界及科学界暂时未能确认，传染力较强的新型冠状病毒肺炎Delta变异病毒株，是否也更致命。图为6月18日，巴拉圭圣洛伦佐一所医院内，护士将一名新冠肺炎死者移走。
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