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过去的2021年是中国的航天大年，天问落火、空间站工程开启11连发等太空壮举彰显了中国科技实力的提升。“天问一号”任务突破了第二宇宙速度发射、行星际飞行及测控通信、地外行星软着陆等关键技术，实现了中国首次地外行星着陆、巡视探测等。至2022年3月24日，“祝融号”火星车已在火星表面工作306个火星日，累计行驶1,784米，“天问一号”环绕器在轨运行609天，距离地球2.77亿千米，当前两器运行正常。
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中国官方报道显示，日前“天问一号”环绕器近火点再次经过火星车巡视区域上空，拍摄了“祝融号”巡视区0.5米分辨率影像图，图中“祝融号”火星车行驶路线清晰可辨。
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火星探测风险高、难度大，探测任务面临行星际空间环境、火星稀薄大气、火面地形地貌等挑战，同时受远距离、长时延的影响，着陆阶段存在环境不确定、着陆程序复杂、地面无法干预等难点。全球约三分之二的探测器，尤其是早期发射的探测器，几乎都未能成功完成使命，火星亦因此有了“航天器坟场”之称。
中国的首次探火计划目标远大，一次性即设定要完成环绕、着陆、巡视三大目标：对整个火星进行全球性综合探测；降落在火星；将火星车开出来，对火星表面重点地区精细巡视勘查。
2020年7月23日，中国开启了首次自主火星探测任务，“天问一号”探测器重约5吨，由环绕器和着陆巡视器组成，其中着陆巡视器又包括祝融号火星车及进入舱。
2021年2月10日19时52分，“天问一号”成功实施制动捕获，随后进入环绕火星轨道，成为中国第一颗人造火星卫星。3个月之后，“天问一号”着陆巡视器于5月15日7时18分成功着陆于火星乌托邦平原南部预选着陆区，中国首次火星探测任务着陆火星成功。
伴随“天问一号”着陆巡视器着陆火星，环绕器和祝融号火星车一个“天上”、一个“地上”，分工合作对火星展开了大探索。
据中国航天科技集团八院天问一号火星环绕器副总指挥褚英志介绍，火星上空工作的环绕器主要是给“整球”拍照，其特点是大尺度、大范围，比如“看”火星上有几条山脉、几个大峡谷等。而开在火星表面的祝融号火星车移动范围相对较小，“走”得不快，但可以进行局部区域的重点观测，能“拍”到更详细、更清晰的科学发现。
“天问一号”环绕器持续开展火星全球遥感探测，并重点关注陨石坑、火山、峡谷、干涸河床等典型地貌和地质单元，获取其高分辨率影像。2022年3月7日，在对“杰泽罗”撞击坑成像时拍摄到美国“毅力号”火星车，当前位于其着陆点东南方向约200米处。
研究表明，火星沙尘暴会直接影响火星车的能源获取，中国的工程团队持续通过“天问一号”环绕器中分辨率相机获取的影像监测火星沙尘天气，发现从2022年1月下旬开始，火星北纬60°以北区域开始出现明显的风沙活动现象。
从“祝融号”火星车此次从火星表面传回的自拍照来看，较之其刚着陆时拍的照片，新的自拍照显示火星车表面已积累了一层薄沙尘。同时，通过火星车的遥测信息判断，太阳翼的发电效率受到一定影响，但能源仍然充足。
早前的公开报道显示，为应对沙尘覆盖，中国的科技工作者对火星车太阳翼进行了特殊设计，可采取多种措施应对沙尘引起的发电效率下降问题。基于当前能源状态足以支持火星车继续行驶并开展探测，特殊设计功能目前尚无需使用。
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2分钟动画模拟中国首次火星探测任务天问一号着陆全程
在褚英志看来，探测月球可以比喻成人类走出屋子进到自己的院子里，探测火星则仅仅是拜访一下邻居，而深空探测正如人类早期的海洋开拓。
科技进步日益取代了农业体力劳动成为全球经济增长的最大驱动力，人类移居外星球是科幻作品最为流行的桥段之一，目前人类已进行了230多次太阳系探测，据已掌握的信息来看，整个太阳系的8大行星、5颗矮行星、165颗卫星当中，若人类想冲出地球，基本只能先从火星和金星两个邻居开始，因为只有这两个星球与地球同处太阳系内的宜居带内，同属于岩质行星，拥有孕育生命的可能性。
通过航天探索发现，太阳系内的金星生存环境对人类而言可谓恶劣，其气压是地球的92倍，空气中几乎全是二氧化碳，且布满了稀硫酸云，地表温度常年保持在460摄氏度，比较而言，火星的生存条件则相对“优越”不少，几乎是人类航天探索下一站唯一的选择。亦因于此，火星对于人类，有着特殊的吸引力。
探测火星还有助于人类更深层次认识地球和太阳系的形成和演化，预测地球的未来变化趋势，促进对地球生命乃至太阳系起源和演化的研究，有助于人类了解自身在宇宙中的地位和最终命运。
中国方面已明确表示，计划在2028年之前向火星发射第二个登陆器，并最终从火星带回样本，而这实际上也是美国国家航空航天局（NASA）和欧洲航天局（ESA）已在进行的一项复杂工作，他们希望“毅力号”收集的土壤和岩石能在2031年被带回地球。
显然，探火之争已不仅仅是一场潜在的竞赛。 |
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