播种蚁：考古学家好帮手

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在用沙子和碎石筑丘时，播种蚁常常会发现并采集宽度仅为几毫米的化石，这关于古生物学家来讲是一件坏事。摄影：MICHAEL FORSBERG, NAT GEO IMAGE COLLECTION
比来，在播种蚁这类会筑丘的小昆虫的帮忙下，古生物学家发现了10种现代哺乳植物新物种。
撰文：MICHAEL GRESHKO
在美国西部，播种蚁这类勤快的昆虫常被以为是益虫。这些蚂蚁采集种子，糊口在大型积淀物土丘中，用厌恶的刺凑合被视为要挟的生物。一个蚁丘能存在几十年，让一些业主愤慨的是，9米以外的土地被维护起来，植被都被清算洁净了。
但在建造蚁丘的同时，这些蚂蚁也做一件很了不起的事件：它们是世界上最小的化石采集者。
蚁群会用珠子差未几大的小岩石，在蚁丘之上掩盖15厘米厚岩石层，这多是为了维护蚁丘不被风雨腐蚀。为了找到掩盖层的资料，播种蚁会冒险分开蚁丘30多米。除了碎石，它们还会采集偶尔发现的小化石和考古文物。
这些蚂蚁所积攒的迷信价值十分惊人。比来，钻研人员反省了内布拉斯加州一片土地上的19个播种蚁蚁丘，发现了6000多份现代哺乳植物的微体化石，每个宽度仅为几毫米。这些标本中有小牙齿和颚骨碎片，它们来自9种新的啮齿植物和一种新的以昆虫为食、相似鼩鼱的植物。

这些巨大的牙齿，每颗的宽度只要1毫米摆布，来自Oligoryctes tenutalonidus。这是一种新的化石种，是以昆虫为食，相似鼩鼱的哺乳植物。供图：CLINT A. BOYD
钻研后果颁发于比来的《Paludicola》迷信杂志，其余化石还包罗灵长类、兔子的远古表亲和一种尚未肯定物种的蝙蝠的牙齿。虽然这些牙齿很小，但它们的外形蕴含了丰硕的信息，好比这些牙齿在哺乳植物谱系中的地位。
“它为咱们提供了集中的化石来源，不然咱们需求破费少量精神在岩石中挖掘……或者年复一年手脚并用到处匍匐，但愿找到扩散在各地的化石，”钻研合著者、俾斯麦市北达科他州地质考察局的古生物学家Clint Boyd说。
多亏了这些蚂蚁，当初钻研人员能够利用这些化石更好地理解大约3400万年前，北美地域产生了甚么；从进化的角度来看，这一时代十分首要，标记着始新世的完结和渐新世的开始。在此期间，地球进入漫长的冷却期，致使一些物种灭绝，现代地球的生态零碎从新洗牌。
“播种蚁的蚁丘就像是考古学家和古生物学家最佳的敌人，”国度地舆探险家、澳大利亚昆士兰大学的考古学家Benjamin Schoville说。他没有参预此次钻研。
小化石猎人
一个多世纪以来，迷信家曾经发现蚂蚁在不知不觉中掌握了寻觅化石的本事。在1896年颁发的对于美国西部化石遗址的文章中，古生物学家John Bell Hatcher倡议采集者多关注本地的蚁丘，“由于那里总有少量哺乳植物的牙齿”。Hatcher获得牙齿的办法（用面粉筛筛去积淀物）卓有成效。他扬言，本人常常在一座蚁丘上发现了两三百个牙齿和颌骨碎片。
虽然蚂蚁的这类行动证据充沛，但带有一点官方常识的觉得，也就是说虽然得多人理解，却没有失掉零碎钻研。不外，到目前为止的多数几项钻研已证明，播种蚁会采集一些很不错的标本。
2009年，Schoville率领的钻研团队公布了他们在内布拉斯加州对8十二个蚁丘的视察后果。其中，近五分之一的蚁丘有从石头上剥落的小薄片，多是美洲印第安人用石头制造工具或抛掷尖物时留下的碎片。“人类寓居地的碎片体当初了这些小货色上，”他说。

内布拉斯加州的蚁丘中还有蝙蝠的部份颚骨碎片和牙齿，但因为化石过于四分五裂，无奈将之归为某个物种。供图：CLINT A. BOYD
这项钻研还显示了蚂蚁会走多远。在一项试验中，Schoville的团队环抱多个蚁丘，以同心圆的方式搁置珠子。在这些圆中，间隔蚁丘顶部最远的有48米。令Schoville诧异的是，其中一个蚁丘的蚂蚁从很远之处带回了珠子，至关于人类在离家十一千米之处寻食。
梳理平原
一样在内布拉斯加州进行的一项新钻研与持之以恒的Gulotta家族无关。 迷信家钻研的蚁丘所在牧场就属于这个家族。
老Marco Gulotta是一名狂热的业余化石保藏家，他知道播种蚁的蚁丘有巨大的牙齿和骨头。他和Mel Gulotta、小Marco Gulotta两个儿子一同，从蚁丘最外层采集了好几升碎石，用筛子进行别离，从沙砾中挑出现代遗物。随后，Gulotta把它们的照片公布到古生物喜好者网络社区“化石论坛”上。
Boyd和共事Deborah Anderson（威斯康星州德比尔市圣诺伯特学院的古生物学家）看到这些照片，并分割了Gulotta，压服他把一些微体化石寄给Anderson。自那之后，这个名目滚雪球式地增长，Anderson、Boyd和纽约罗切斯特脊椎植物古生物钻研所的Bill Korth协作剖析了几千个巨大的遗骸。
在这个过程当中，钻研人员与Gulotta亲密协作。2020年秋季，Boyd参观了牧场，用GPS记载了蚁丘的地位。Gulotta一家把钻研中剖析过的几千块微体化石捐给了南达科他州矿业与技术学院，供将来的钻研人员钻研。
“你知道的，在波及到化石时，有时学术古生物学家和土地一切者之间有一点对峙，”Boyd说：“但这是一个很好的例子，阐明咱们能够一同协作，实现首要的科研任务。”
史前时代的美国中西部
新钻研的第一作者Korth告知咱们，这些化石最后造成的时分，即3700万至3200万年前，明天美国中部的大平原更和煦、湿润，森林更茂密。因此，这些化石保存下了闷热环境中一小群哺乳植物的状况。
得多遗骸可能来自捕食者的粪便，在小型植物被吃掉和消化完之后。被埋葬后，牙齿和骨头碎片就变为了化石，并且保留得十分完好。
这些化石宽度只要几毫米，它们不只包孕了10种新的小型哺乳植物，还填补了已知生物的生物学，带来了几种从未见过的已灭绝的啮齿植物的牙齿类型。“有些物种是从两三个标本中发现的，而当初咱们有三四十个标本，”Korth说。
播种蚁采集特定尺寸的碎石，所以它们的蚁丘只要这类大小的化石。“它们其实不打算建造一座完善的博物馆，”Schoville说。
即使如斯，凭借GPS坐标和对地形的理解，Korth和Boyd的团队能够肯定每座蚁丘取样的详细岩层。经过追踪在每座蚁丘发现的化石类型，钻研人员能预算出不同物种在岩层中泛起和隐没的时间。钻研团队能够据此信息推断，内布拉斯加州这一地域哪些岩层记载了大约3400万年前，始新世的完结和渐新世的开始。
令钻研人员快乐的是，他们基于蚂蚁的预算与13年前另外一种办法得出的论断相婚配，这象征着蚁丘或许是一种独立的办法，能够细化地质时间界限。咱们更为有理由把播种蚁当做人类的考古学火伴。
“咱们老是边走边寻觅化石，”Schoville说：“咱们还应该寻觅沿途的蚁丘。”
（译者：sky4）